23 июля 1983 года состоялся первый полет самолета Ил-76МД “Скальпель”. Переоборудованная в самолет-госпиталь версия транспортного Ил-76МД прошла через Афганистан и Чечню, участвовала в ликвидации последствий природных и техногенных катастроф.
“Скальпель” – не первый и не последний специализированный летательный аппарат, используемый для медицинских миссий, но, очевидно, самый крупный.

Появление санитарной авиации стало логичным этапом развития военно-медицинской службы. С появлением достаточно грузоподъёмных воздушных судов военные медики обрели новые возможности по быстрой транспортировке раненых в тыл и их спасению. Первый опыт воздушной “скорой помощи” относится к годам Первой мировой войны, когда французские лётчики впервые в истории начали осуществлять полёты с медицинскими целями. Вскоре на авиацию обратили внимание и органы здравоохранения.

Создание санитарной авиации в СССР относится к 1925 году, когда Российским Обществом Красного креста и Красного полумесяца (РОКК) было предложено использовать воздушные суда для обеспечения эвакуации больных и раненых из труднодоступных районов в медицинские учреждения. Первое время транспортировка осуществлялась обычными транспортными самолетами, не имеющими специального оснащения.
Работы по созданию первого в стране специализированного санитарного самолета К-3 начались в 1927 году, заказ на его разработку получило КБ Харьковского авиационного завода. К машине предъявлялись особые требования – самолет должен был садиться и взлетать с неподготовленных площадок небольших размеров, иметь относительно комфортные условия для размещения больных и вмещать необходимое медицинское оборудование для работы медперсонала. Машину строили как модификацию уже существующего самолета К-1, имеющего подходящие летно-технические характеристики и позволяющего разместить людей и специальное оборудование внутри салона. После передачи машины в эксплуатацию она получила новое название РОКК-1, а впоследствии – народное прозвище “Санитарка”.
Эксплуатация К-3, построенного в единственном экземпляре, продолжалась до 1931 года и дала старт строительству полноценной массовой санитарной авиации в СССР, наглядно продемонстрировав необходимость строительства летательной техники этого класса.

Полноценное развитие отрасли началось с середины 1930-х годов и было связано с разработкой санитарной модификации многоцелевого самолета У-2 под индексом С-1. Было построено не менее 100 экземпляров этой машины. Кроме того, началось использование санитарных версий самолётов Ш-2, АИР-6, САМ-5бис и П-5.

Локальные конфликты конца 1930-х годов придали новый импульс развитию санавиации. Ее активно применяли в боях у Халхин-Гол и во время советско-финской войны. В это время была разработана новая версия санитарного самолета, получившая название С-2. К июню 1941 года было выпущено около 370 экземпляров этого самолёта, для решения задач санитарной авиации стали привлекать переоборудованные самолёты ТБ-3 и ПС-84 и другие машины. По разным данным, к началу войны в составе санитарной авиации начитывалось уже свыше 500 самолетов. Помимо С-2, в годы войны в санавиации использовались самолёты Ли-2, ПС-84, Ще-2, летающая лодка Ш-2 и др. В итоге суммарное количество перевезенных тяжелораненых солдат, офицеров и партизан в годы войны оценивалось в 350 тысяч человек, было доставлено огромное количество медикаментов и грузов, что означало ещё тысячи спасённых жизней.

Основы современной санавиации были заложены уже в послевоенное время, когда акцент применения летательных аппаратов в медицинских целях был смещен в сторону вертолетов, преимуществом которых была способность доставлять пациентов из труднодоступных мест без использования взлетно-посадочных полос. С 1963 года началось формирование отделений плановой и экстренной помощи, из которых составлялись бригады санитарной авиации. Уже к 1968 году по всей территории СССР действовало 164 больницы, в распоряжении которых были специализированные вертолеты Ми-2, Ка-18 и Ка-26, а также самолёты Ан-2, Ан-28 и Л-410.

Однако эвакуация одного-двух больных или пострадавших – явно недостаточный масштаб в случае крупной природной или техногенной катастрофы, а возможности по оказанию помощи непосредственно на борту воздушного судна на борту небольших самолетов или вертолетов весьма ограничены.

С 1976 года в ОКБ Ильюшина и на Ташкентском авиационном производственном объединении занялись созданием тяжелого медицинского самолета на базе Ил-76. Работы растянулись более чем на шесть лет. Самолет, построенный в Ташкенте, впервые поднялся в небо для испытаний 23 июля 1983 года, а уже 15 января следующего года поступил на вооружение, войдя в состав 8-й авиационной дивизии особого назначения и получив официальное название Ил-76МД “Скальпель-МТ”.

В грузовой кабине самолета находилось три специальных модуля: первый включал операционный стол, шкафы и полки для медикаментов, аппараты искусственной вентиляции легких и другое оборудование для проведения хирургических операций; второй – реанимационный – включал барокамеру и шесть лежачих мест для больных; третий использовался для размещения на носилках и в сидячем положении до 16 раненых и больных. Медперсонал крылатого госпиталя составлял 12 человек, каждый из снаряженных модулей был оснащен силовыми подстанциями и колесами, что давало возможность развернуть их в полевых условиях. За сутки самолет мог принять до 120 пострадавших. Он применялся на последнем этапе Афганской войны, в 1988 году вывозил больных и раненых после землетрясения в Армении и железнодорожной катастрофы в Уфе, участвовал в чеченской войне. За несколько лет с помощью этой уникальной машины было перевезено более 10 тысяч военнослужащих.

Было очевидно, что таких машин нужно больше, однако планам их создания помешал распад СССР. Возрождение традиций было долгим и трудным. В марте 1992 года при Министерстве гражданской авиации России был сформирован Центральный аэромобильный спасательный отряд, который в тесном сотрудничестве с МЧС выполнял санитарные перевозки на вертолетах Bo-105 и BK-117. В 2014 году вернулся в строй и Ил-76, получивший современные медицинские модули, оснащенные современным лечебным и диагностическим оборудованием. На борт “Ила” помещается пять таких модулей.

Не за горами – новый этап развития санитарной авиации, связанный с появлением беспилотного воздушного транспорта.